Een beetje petrolhead is vast wel eens ’s avonds op de bank gekropen met laptop of tablet en heeft zijn droomauto of -motor samengesteld. Gewoon, omdat het kan. Want had je vader bij het bestellen van zijn Ford Taunus nog de keuze uit de uitvoeringen basis, luxe en sport, tegenwoordig zijn de mogelijkheden eindeloos. Kies je eigen velgen, binnenspiegel, vloermatten en sierstrip. Fabrikanten hebben eindelijk begrepen dat niemand meer model eenheidsworst wil hebben, laat staan zíjn.

Een merk dat deze filosofie al heel lang geleden aanhing, is HarleyDavidson. Het bedrijf heeft customizing in zijn DNA zitten; het naar eigen smaak aanpassen van de motorfiets zoals die uit de fabriek rolt. Vroeger was dat een kwestie van sleutelen achteraf. Je kocht een fiets en eenmaal thuis ging je deze verbouwen. Dat hoorde bij een Harley. Tegenwoordig kan dat uiteraard nog steeds. Tienduizenden Harleyrijders zijn dagelijks in de weer om een eigen stempel te drukken op hun motorfiets door er onderdelen aan te monteren of ze er juist af te halen. Tegenwoordig begint het ontwerpen van je eigen Harley-Davidson al lang voor het bestellen. Net als bij elk zichzelf respecterend automerk stel je aan de hand van een configurator jouw droom samen. De mogelijkheden zijn eindeloos. Harley-Davidson heeft een zeer uitgebreide catalogus aan items om ‘een’ motorfiets tot ‘jouw’ motorfiets te maken. En wil je mooie bikes en mogelijkheden live bekijken, dan kun je terecht bij het groeiend aantal dealers in Nederland. Deze authorized dealers verkopen alleen Harley-Davidsons, wat bijzonder is in de motorenmarkt.

Knucklehead Om te begrijpen waar die filosofie van personaliseren van HarleyDavidson vandaan komt, moeten we terug in de tijd. Het merk bestaat al sinds 1903 en de historie laat zich lezen als een jongensboek. In 1901 gingen William Harley en Arthur Davidson op zoek naar een manier om fietsen makkelijker te maken. In plaats van te kopiëren van anderen bleven ze hardnekkig doorwerken aan hun eigen idee. Twee jaar later hadden ze, na eindeloos experimenteren, hun eerste model klaar en was de Harley-Davidson Motor Company een feit.

In de geschiedenis van Harley-Davidson, die dus al bijna 110 jaar beslaat, heeft de firma aardig wat hoogte-, maar ook dieptepunten gekend. Volgens hoofdontwerper Doug Clarkson is het teruggrijpen op de hoogtepunten de manier om niet alleen de historie in leven te houden, maar ook de weg naar boven vast te houden. Dat betekent dat je van Harley-Davidson geen radicale revoluties hoeft te verwachten in ontwerp en techniek. Het bedrijf vaart een koers van evolutie. Innovatie komt uit een continue productontwikkeling en -verbetering. Met als constante factor een hang naar originaliteit en individuele expressie.

Een mooi voorbeeld van de evolutionaire aanpak is het model EL uit 1936. In zekere zin is dit de stamvader van alle moderne toerfietsen, want met dit model introduceerde Harley-Davidson een nieuw motorblok. Die ‘Knucklehead’ was de eerste V-twin tweecilinder met kleppen bovenop. Dit motorprincipe is na al die jaren nog steeds de basis van elke Harley. In de loop van de jaren werden de motoren natuurlijk verfijnd: krachtiger, duurzamer en zuiniger. Maar het principe staat sinds 1936. Dat Harley-Davidson non-stop doorontwikkelt, bewijzen de duizenden patenten die het bedrijf op z’n naam heeft staan. Van zeer complexe tot minuscule verbeteringen op detailniveau. Maar alles gebeurt zonder het van de daken te schreeuwen. De prioriteit ligt niet bij het uitventen van elk nieuw technisch snufje, maar bij het vasthouden aan de kernwaarden en de beleving van de klant. Modellen worden bijna onzichtbaar verder ontwikkeld. Bescheidenheid in een wereld waarin producenten innovatie op innovatie presenteren om de consument te laten geloven dat die het nieuwste van het nieuwste koopt.

Ook qua design grijpt Harley-Davidson zo nu en dan terug op succesnummers van vroeger. Zo waren de choppers in de jaren zeventig helemaal groovy: gestripte motoren met weinig comfort en veel motorblok. In de moderne interpretatie, de Seventy-Two, is dat motorblok gebleven. Met 1200cc inhoud is het ook niet bepaald een doetje. Ook de ongekunstelde look is er nog steeds. Een motorfiets zonder fratsen, maar wel met retro designhints als glinsterlak en banden met witte zijkanten. Onderhuids is er wel veel veranderd sinds de seventies. Zo heeft de Seventy-Two allerlei goed verborgen technologie aan boord, zoals een beveiligingssysteem en snelheidsafhankelijke automatisch terugspringende richtingaanwijzers. Beter dan wat je van je auto gewend bent.

Geen volautomatische stadsscooter Voor de liefhebbers van het rauwere werk is er de Harley-Davidson Softail Slim. Het design, een kale look die alleen het essentiële prijsgeeft, is gebaseerd op modellen uit de jaren veertig. Maar ook hier bedriegt de schijn. De Slim doet zijn naam eer aan met zaken als een zesversnellingsbak, ABS en een uitschakelbare cilinder bij stationair toerental voor minder warmteontwikkeling. Ook hier weer in alle bescheidenheid. Hoewel, met zijn dikke banden, zijn gedrongen postuur en de 1,7 liter cilinderinhoud is de Slim geen onopvallende verschijning.

 Harley-Davidson rijden is voor iedereen. Het brede gamma gaat van lichtere Sportsters tot zware cruisers als de Electra Glide. En de vanafprijs waarvoor je een gloednieuwe Harley koopt ligt lager dan de meeste mensen denken: je hebt al een Harley 883 Sportster vanaf €9595. Zo op het oog is er voor iedereen wel een Harley-Davidson. Maar zo’n motor is nu eenmaal geen volautomatische stadsscooter. Een Harley rijden betekent een wat rauwere beleving, hoe luxe de uitvoering ook is. Het motorblok maakt net wat meer geluid, het schakelen gaat er net wat industriëler aan toe; het moet bij je passen.

Motorrijden is sowieso al geen kwestie van erop springen en gáán. Tenminste, niet als je het veilig doet. Wat het wel is, is het ultieme gevoel van vrijheid. Er is simpelweg geen betere manier om je werk los te laten dan de deur van het kantorenblok dicht te trekken en met je hoofd in de wind weg te rijden. En de moderne Harley leent zich daar nog veel beter voor. De stoere modellen in de Dark Custom-lijn bijvoorbeeld, zoals de Forty-Eight en de XR1200X. Deze passen beter in de urban jungle dan grote toerfietsen. Ze zijn wendbaar, snel en wat lichter, maar onmiskenbaar Harleys – geen motoren voor een anonieme levensstijl.

Familiecultuur Harley-Davidson is een levensstijl. Dat geldt voor de motoren, maar net zo sterk voor de kledinglijn. Al vroeg ontwikkelde Harley zijn eerste motorkleding. Het begon exact honderd jaar geleden met een paar racetruien. Een echte vlucht – letterlijk – nam de motorkleding met de opkomst van het leren jack, een overblijfsel uit de Tweede Wereldoorlog. Oorlogspiloten stortten zich na de oorlog op een avontuur van een heel andere orde, maar met hetzelfde gevoel van spanning: motorrijden. Al snel vormden ze clubs, waarbij hun leren jassen een herkenningsteken waren. Echte veteranen onder elkaar. Sindsdien is het leren jack onlosmakelijk verbonden met motorrijden én met Harley-Davidson. De kledinglijn van toen is inmiddels uitgegroeid tot twee complete lijnen: motorkleding en vrijetijdskleding. Comfort en veiligheid staan nog steeds voorop, maar dan wel in stijl. En net als bij de motoren kent het merk qua kleding een aantal blijvertjes, vaste waarden in de rekken. Daaromheen voert het een standaard seizoenspatroon in de collecties. En Harley-Davidson schuwt niet de randen op te zoeken. Zo is er een speciale vrouwenlijn medeontwikkeld door Karen Davidson, de achterkleindochter van medeoprichter Arthur.

Familie is een terugkerend thema binnen Harley-Davidson. Niet alleen omdat er nog steeds afstammelingen van de oprichters actief zijn in het bedrijf, ook omdat het prat gaat op zijn familiecultuur. Zowel binnen het bedrijf als met de rijders. Koop je een Harley-Davidson, dan word je lid van de familie. En zoals dat in elke familie gaat; de één is familiegek, de ander wil er niets van weten. Voor de eersten is er de HOG, de Harley Owners Group, een vereniging voor Harley-rijders. Met een eigen tijdschrift, meetings en andere evenementen. Voor de tweede groep is er gewoon het gevoel van Harley-Davidson. Het gevoel dat je zelf je leven vormgeeft, net als toen je op de bank met je iPad je eigen motorfiets vormgaf.

Tekst: Cas Heuvelmans

Tags: Harley-Davidson motorrijden motorfiets motoren motor petrolhead lifestyle